Learning about our differences

We are often afraid of not fitting in, of being surrounded by people so different that it would be impossible to share common ideas, or worse, a common future. The cultural difference between societies is something that cannot be avoided; nevertheless, the feeling of alienation is entirely up to each one of us to let it remain or not. This is something I have learned while working as a volunteer in India, a country so vast and so beautiful yet so different from my own that it would have been rather incredible not to feel out of place at the beginning. My name is Daniela Dahik, I come from Quito, Ecuador and I have beenvolunteering in a school for mentally disabled children for the past six months in Bengaluru.

 

A day at work would consist in prayer in the morning, yoga or physical exercise with the kids for half an hour, improvement of motor skills comes right next and then we continue with basic math and basic English. After lunch it's time for either recreational activities, physiotherapy for those who also possess a physical disability, or more "intellectual" learning. In between, I find myself trying to cope with the cultural differences between the kids, teachers and myself. Five different languages are spoken within the school; the majority of the kids come from muslim families although there are a few that are ferventcristians; boys and girls shouldn't interact that much with each other and too much physical contact might be taken in the wrong way; dress code: what would be appropiate or normal for the western world might not be the wisest chose of wardrobe in India, what jewerly means, rings on the toes, bracelets in both ankles, etc. Not to mention that given the fact that there are also other volunteers working with me, their culture is also very much present. However, I dare say that it is precisely these differences the ones thathave brought us all closer. Curiosity can be a wise ally if used correctly.

 

For instance, the language has played an important part in bringing us all together. Each kid speaks their own language and, if we are lucky, they also speak english. Same goes for the teachers. But while working the necessity to communicate surfaces; That is how we ended up with improvised mini language classes of Tamil, Hindi and Kannada. German, Polish and Chinese have also been included in these so called language classes due to the fact that the volunteers come from all over the world. Then suddenly the topic diverts from grammar to local cuisine to traditions and what is typical to each country. Beforeyou know it - before I myself became aware of it - the people that were merely co-workers with you in the beginning are now good friends with you; the teachers become people you can trust and are also a good connection to the country you're volunteering in. With the kids the link is established in a simpler way. Whether it is because of the facial and body features that we have which are completely different from Indians, or because they are simply kids and curious in nature, they opened up to us quickly and selflessly. Again, sooner than expected, I found myself completely attached to the kids.

 

After these few months as a volunteer in India I've come to understand that the differences we have, dont matter at all and are not in any way a reason to feel distant or unconnected to one another. We are a global comunnity; I feel like a part of India now even though I come from far away and I believe this feeling of belonging to this place was achieved so quickly and easily thanks to the volunteer work. Volunteering does not consist only in teaching or helping inmigrants or protecting the fauna or a place, etc, it is about the link you can create between your native culture and the one that sourrounds you, it is about being together with people that are completely different to you; it is about sharing.

 

This comes from a volunteer that could find that link between cultures and fell in love with her host country.

Confusión, sudor y risas :)

Quiero compartir algunas de las actividades que hicimos con los niños en Ashraya, la del calendario adventista del cual había hablado:

2 de diciembre: empezamos el mes con un partido de fútbol! Ahora, aunque no lo crean ni las profesoras ni los niños tenían idea de como jugar fútbol, así que fue todo un reto enseñarles. Para separar los equipos decidimos pintar puntitos en las narices de los niños y estaban tan emocionados tratando de verse los puntos, y topando los puntos, que estoy segura que tuvimos que pintar por segunda o tercera vez a muchos :) Entonces teníamos el equipo negro y el equipo rojo y como éramos bastantes separamos a los pequeños para que jueguen primero y a los grandes después. Cuando la pelota ya estaba en el "campo" hubo un momento de expectación de nosotros los voluntarios, pero nada de movimiento en la cancha, y ahí nos dimos cuenta que no sabían Ono jugar. Decirles que el punto del juego era patear la pelota a los arcos rojo un poco de tiempo y muchas demostraciones, pero cuando al fin lo logramos los partidos fueron la cosa más divertida del mundo! La pelota iba de un lado a otro, los enanos se resbalaban pero sólo se levantaban y seguían jugando como si nada, teníamos lo que podría ser el mejor arquero del mundo en uno de los equipos... ! En fin, no pude haberme divertido más y eso que no me gusta el fútbol, y por como se veían mis niños, ellos también pasaron demasiado bien :) 

Buen inicio de diciembre

 

6 de diciembre: en este día San Nicolás hizo una visita a Ashraya! San Nicolás, no Santa Claus! son diferentes según los alemanes... Así qué lo hicimos a la alemana. Primero que nada toda la semana habíamos pasado pidiendo a los padres que mandaran un par de zapatos de sus hijos en donde planeábamos poner nueces como indica la costumbre. Además de eso compramos naranjas que San Nicolás también trae. En el gran día primero leímos la historia de como se creo la imagen de esta persona y el porque de los regalos y después San Nicolás (Sarah :) ) entró! Debo decir que la cara de confusión extrema de los niños y las profesoras fue algo totalmente inesperado, pero ahora que lo recuerdo me parece muy gracioso. Nadie tenía idea de que están sucediendo! De repente un señor gordito, vestido de rojo y con barba blanca les estaba dando naranjas y los zapatos respectivos a cada niño con nueces adentro, pero nadie sabía por qué.. Sólo aceptaban el regalo un poquito confundidos :) A pesar de eso los niños estuvieron muy agradecidos y aunque tuvimos una reacción completamente nuevas, se convirtió en un gran recuerdo :)

10 de diciembre: Ashraya estuvo llena de angelitos hoy... Aunque que digo, siempre es así! Pero hoy fue un poco más especial porque nuestros ángeles tenían alas! En nuestro tiempo libre los voluntarios nos habíamos dedicado a hacer alas de ángeles con cartulina gruesa blanca para este día; alas de diferentes tamaños y diseños con escarcha en la parte de atrás. Si bien esto no era un "actividad" para los niños, fue de verdad una buena idea dejarles ser angelitos por un día entero porque estaban encantados con las alas que pegamos en la espalda de cada uno. Pretendían que podían volar (por suerte no hubo accidentes ;) ) y comparaban los diseños viendo quien tenía el mejor. Al final del día y cuando estaban sentados todos juntos desde la parte de atrás sólo se veía unos 30 angelitos rezando a Dios. Y de verdad lo eran.. <3

12 de diciembre: he aquí otra razón por la que muy seguramente los hindúes piensan que los occidentales somos raros.. Recibimos caras de confusión aún más grandes con un huevo muy conocido... "Pescar" manzanas con la boca!! :). Me acuerdo que se nos ocurrió esta actividad porque queríamos darles de comer algo saludable a los niños, que mejor que manzanas, y por eso nos acordamos del juego de meter la cabeza en un balde con agua para tratar de coger la manzana con la boca. Creo que es algo bastante.. Conocido para nosotros pero (otra vez) todos nos quedaron viendo súper confundidos cuando llegamos con las manzanas y el agua. Esto fue más fácil de explicar y no hubieron demostraciones ;) y la verdad resultó un éxito porque hicimos una competencia en la que dos niños trataban de sacar la manzana primero y todos lo demás estaban sentados alrededor haciendo barra y riéndose :) totalmente ruidoso, pero totalmente adorable y divertido! Además eran muy buenos sacando las manzanas del agua! Después de que el juego se acabó teníamos cortado pedazos de manzanas que empezamos a dar a cada niño, aunque nos sorprendimos de que muchos, si no eran la mayoría comían sólo un pedazo o dos y no más... No les gustaba, a las profesoras tampoco. Y nosotros los voluntarios estabamos asombrados porque a falta de frutas en la comida hindú, nosotros siempre buscamos y compramos frutas semanalmente. Pero aquí simplemente no querían comer... No hablo por todos, unos pocos si pedían más y más y con gusto les dábamos, pero así deberían haber sido todos.

Esas fueron algunas de las actividades más memorables hasta ahora hechas y con unos pocos días antes de las vacaciones de Navidad esperamos traer unas cuentas sonrisas más a nuestros enanos :) 

14/12/2013

Munnar

Plantaciones de té, montañas, chocolates y más chocolates :) con eso me encontré este fin de semana. Munnar es un pueblo muy parecido a Ooty, más chiquito, con clima más caliente y plantaciones de té más grandes. A pesar de que te puede caminar todo el pueblo en menos de media hora, hay bastantes cosas que ver. Primero que nada hay un templo hinduista enorme en una de las colinas. Este templo es dedicado a Ganesha, el dios que parece elefante y esta lleno de esculturas de él. Para subir al templo hay un montón de gradas y las personas empiezan a agudezas y rezar desde ahí, y luego hacen sus peticiones una vez que ya estén arriba. Las donaciones también son parte importante así que hay buzones bastante grandes con ese propósito.

Al frente de este templo, en la colina opuesta se encuentra en cambio una mezquita, y bastante grande a decir verdad, a pesar de la poca población musulmana de Munnar. La mezquita se encontraba muy bien mantenida, incluso mejor que el templo y la decoración de adentro era bastante lujosa. Habían algunos musulmanes adentro conversado pero conforme se hacía las 4:30 de la tarde, más personas empezaron a venir después de la llamada al cuarto rezo del día. La mezquita no se llenó pero habían bastantes personas rezando en ese momento.

Y en una tercera colina, más cerca del centro del pueblo pudimos encontrar un iglesia. Grande, con vitrales hermosos, las sillas para orar... En fin, como cualquier otra iglesia, pero sorprendentemente aquí habían menos personas rezando que en los otros dos edificios, aunque hayan sido de diferentes religiones.

A parte de esto también existía una especie de casa de la cultura en donde se hacían presentaciones de baile, teatro y pelea tradicionales diariamente. Fuimos a ver uno de los shows que consistía en un teatro antiguo y satírico, en donde primero se representaba como vivía la clase adinerada en el pasado, el rol de la madre y su día a día en esa época. Luego se introdujo un personaje masculino y la actuación era de dos amantes que se conocían, y los problemas que tenían que soportar después de este encuentro. Aunque el escenario era simple, las actuaciones eran muy buenas y luego incluyeron al público, por lo que terminamos todos con dolor de estómago por la risa. Además fue interesante observar la vestimenta y el maquillaje que se usaba antes.

Finalmente, era imposible que faltara el paseo por las plantaciones de té. India es uno de los primeros exportadores de té y las plantaciones son enormes, y también tienen su belleza. Contratados un guía que nos llevo de trekking por las montañas de té mientras nos explicaba que tipos de árboles había y el procesamiento de té, los pájaros y animales que se encontraban entre las hojas, encontramos una huella de elefante de hace unos dos días, etc. El paseo fue increíble. Totalmente relajante pero también súper interesante. El paisaje era hermoso y el aire olía muy rico, era totalmente diferente a las grandes ciudades.

9/12/2013

Simplemente adorable

Había hablado del programa navideño que estamos preparado en Ashraya, en el que están José y María con Jesús, los animales les rodean, vienen los reyes... Y bueno, la historia todos la conocen. Pero resulta que este día se decidió hacer un repaso general hasta con el vestuario! No se imaginan lo adorables que estaban todos.. :D aunque para llegar a ese nivel de "adorabilidad" pasamos por un caos de dos horas.

Primero que nada poner a todos los niños en su ropa no fue tan sencillo. Había que ayudar a cada uno a cambiarse mientras se cuidaba que los demás no destruyan la ropa por error o que no se vayan corriendo semi desnudos por la escuela. Además algunos todavía no tenían la ropa final, por ejemplo los reyes, entonces de alguna forma tuvimos que idearnos para hacer ropa de reyes son saris, y la verdad quedaron bastante bien. Mientras todo esto pasaba en las clases, en el salón principal ya estaban los niños vestidos pero siendo niños y estando tan emocionados por estar vestidos así, era imposible que se quedaran quietos. El caos aumentó cuando nosotros los voluntarios empezamos a tomar fotos de los niños porque se rían tan lindos y elegantes *.* y entonces todo el mundo quería una foto y corrían de cámara a cámara. Fue demasiado divertido verles así de emocionados y posando. 

Después de dos largas horas (la verdad el tiempo pasó volando, esos niños son un amor <3 decidí adoptar a unos 5 mas ese día, a más de los 3 que ya tenía planeado adoptar haha), nos pusimos a arreglar el pesebre y al final hicimos un cambio completo del lugar en donde se iban a tomar las fotos (mi jefa Sharon quería una foto para poner como portada de la invitación al programa real). El pesebre terminó afuera en un mini jardín con espacio reducido, pero la luz era perfecta y en el fondo habían plantas que mejoraban la escena. Entonces fue el momento de hacer que todos los niños se quedarán quietos para la foto, y como ya dije antes, estando tan emocionados era difícil que se quedarán quietos por más de medio segundo. Así qué la sesión de fotos se alargó un rato porque alguien siempre se movía o no veía.

Así acabó el repaso general, con sonrisas de todos y muchas fotos de recuerdo

6/12/2012

Preparativos para Navidad

Desde hace más o menos una semana hemos empezado con los preparativos para Navidad en mi proyecto. Ashraya ha estado de cabeza, todos apurados por hacer diferentes cosas. Los bailes ya habíamos empezado antes pero ahora se necesitaban más decoraciones físicas y actividades que hacer con los niños, y por supuesto no podía faltar el típico programa navideño en donde sale María con Jesús y los pastores y los reyes, etc. Entonces a parte de los bailes introducimos la práctica de este programa, el ensayo de canciones navideñas para cantar, nosotros los voluntarios también empezamos a hacer decoraciones con espuma flex, papeles brillantes, dibujos... Los niños también nos ayudaron sobre todo cuando debíamos pintar las decoraciones ^^

 Pero lo más importante, hablando de tareas para nosotros, era la creación de un calendario adventista para todo el mes de diciembre con actividades o juegos diarios. Encontrar casi 30 cosas que no involucraran mucho movimiento porque algunos no pueden moverse tanto, que fueran sencillas de comprender y hacer, y en las que TODOS, sin importar edad o desarrollo, pudieran participar, nos tomó un tiempo y repetimos algunas. Entre las cosas que se nos ocurrieron están:

- Darles dulces (hacemos esto una vez a la semana)

- Partido de Fútbol 

- Pintar Mandalas y tarjetas de Navidad 

- Dar a los niños alas de ángeles para que sean ángeles por ese día (aunque siempre lo son <3)

- Búsqueda del tesoro con regalos para todos

- Hornear galletitas

- Papa Noel que vendrá un día a darles regalos, nueces y frutas.

- Ven una película navideña

- Competencia de baile, etc

Cuando ya estaban decidida las actividades pasamos a hacer el calendario físico. Lo hicimos de tal forma que los días eran sobres, y cada sobre tenía adentro una tarjeta que indicaría la actividad del día. 

29/11/2013

Ooty

Un fin de semana en el Quito hindú :). Esta entrada esta dedicada a Ooty, un pequeño pueblo en las montañas, bastante frío y con mucha vegetación, sobre todo plantaciones de té; pero porque lo comparo con Quito? Primero que nada es raro ver montañas algo grandes en la India, segundo, el clima se le parecía, y tercero y más importante, las casitas eran de colores y estaban exactamente SOBRE las montañas, tal y como se ve en Quito.

Viajé con un amigo español y es importante decir que hablar español por dos días enteros se siento raro, siendo ya mas de tres meses que casi no he hablado ese idioma. Otra cosa que tampoco había hecho desde que llegué pero que tuve que hace fue pasar dos días con zapatos cerrados, jeans, camiseta, chompa y bufanda... Fue doloroso despedirse de la ropa hindú por ese fin de semana. es mucho más cómoda pero para el frío de ahí hubiera sido inconveniente. 

Una vez comidos y un poco descansados caminamos sólo caminamos por el pueblo sin saber que hacer o a dónde ir pero como era tan pequeño con sólo caminar se encontraban lugares que visitar. Primero fuimos a un jardín de rosas, no tan espectacular pero igual agradable sobre todo por la vista a la ciudad. Luego visitamos la primera biblioteca de la ciudad (resulta que el español igual que yo ama leer y fuimos felices cuando encontramos ese lugar) que tenía libros de hasta 1800.. Increíble ver algo así, aunque por desgracia por pudimos llevarnos ninguno ;). Después fuimos al mercado de la ciudad, porque siempre se tiene que ir a los mercados en todas partes, son tan bonitos y coloridos, y se encuentra comida muy rica. Como penúltimo punto del día hicimos un mini tour/paseo por los Nilgiris, que son una cordillera de montañas que pasan por los estados de Karnataka, Tamil Nadu y Kerala y en dónde se encuentran plantaciones de unos de los tés más reconocidos. En este paseo vimos cascadas, fuimos a la nariz de... Alguien, ya no me acuerdo el nombre :) pero básicamente era un pico de rocas en una montaña que tenía una vista bonita, y también caminamos a un mirador  que dejaba ver la cordillera de la que hablé. En todo el camino estábamos rodeados de plantaciones de té y también bosque nublado llenos de monos.

Para terminar el día, a pesar del frío, caminamos arriba de una colina a un templo hindú en donde estaban rezando. Para entrar tuvimos que lavarnos los pies con agua que juro que estaba a unos pocos grados de congelarse pero resultó bueno el sacrifico ;) porque una mujer con su hija nos explicaron todo sobre la ceremonia. Desde ese templo también teníamos una vista a las luces que adornaban las casas del pueblo.

Al siguiente día nos ocupamos yendo a una reserva salvaje que se llamaba Mudumalai. Estaba a una hora y media de Ooty y era un cambio enorme... Clima caliente, vegetación seca y árboles pequeños, liebres, ciervos, elefantes... :) un poco de todo. Tomamos un jeep que nos llevó por medio de la reserva para ver a los animales. Eso tomó todo el día y ni bien salimos del bus que nos llevo al Mudumalai, sólo estiramos las piernas un rato y tomamos nuestro bus de regreso a Bangalore. Pero fue divertido y un buen cambio... Tuve un pedazo de Quito.

25/11/2013

Día del niño

Cuando te duelen los cachetes por tanto sonreír es cuando sabes que estás feliz...

El 14 de noviembre fue el día del niño y obviamente no estaba de más una gran celebración. Primero que nada todas las escuelas tenían que trabar sólo media jornada, y el viernes tenían vacación. En Asharya el 14 fue todo un suceso y en verdad uno de mis días más felices aquí. Primero que nada mis enanos vinieron con ropa muy elegante, con trajes y vestidos tradicionales y se veían tan adorables y hermosos, y todos estaban tan felices mostrándome su ropa que era imposible no morirse de la ternura. Las niñas estaban maquilladas y los niños muy elegantes. 

Después de que ya habían llegado todos decidimos hacer una especia de pasarela con alfombras y los enanos iban pasando y en centro tenían que bailar e indicar su ropa. Juro que entré algunos de estos niños esta el siguiente Michael Jackson! Bailaban tan bien y tan despreocupadamente! Claro que otros apenas se movían pero quedaban viendo al "público" con un cara tan tierna que igual todos terminábamos aplaudiendo.

Luego con Sarah y Lukas (un nuevo voluntario polaco que llegó esta semana) habíamos decidido comprar dulces para los niños en este día así que empezamos a repartir a vas uno chocolates y galletas. También recibieron pequeños regalos de los donadores de la iglesia que patrocinan la escuela. Y como este día no podía ser uno ordinario, cuando volvimos a las clases fue para hacer juegos por cursos e individuales, y más tarde salimos al gran salón para jugar entre todos. Cualquier cosa que encontrábamos se convertía en el objeto del siguiente juego, desde el más pequeño hasta el más grande tenía que participar y al final terminaron tanto los niños como nosotros muertos por tanto correteo.

El día terminó demasiado pronto para mi gusto, pero no podía dejar que se vayan sin antes una pequeña sesión de fotos con señores y señoritas tan elegantes ;)

14/11/2013